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La navette spatiale Endeavour s'est posée à Cap Canaveral ce mercredi 1er juin comme prévu à 2h35 (heure locale) à l'issue d'un vol de 16 jours sur orbite qui a permis d'ajouter le spectromètre magnétique "Alpha 2" sur la station spatiale internationale ISS. Endeavour a pris une trajectoire peu coutumière en passant par le Sud de Cap Canaveral, à la hauteur de Tampa (Ouest). Puis la navette a viré à 245 degrés pour s'aligner en direction de la piste.
Evidemment, l'engin ne pouvait être aperçu en pleine nuit (dans un ciel quasi sans vent) mais c'est grâce à un double boom sonique qu'on l'entend dans les parages. Et ce n'est pas facile, même après un passage sur Cocoa Beach, de repérer sa position, tout moteur éteint et avec une aile delta noire en-dessous. Le spectacle est toujours saisissant lorsque l'avion-spatial pointe le bout de son nez. Soudain, la navette défile si vite – elle pose à quelque 350 km/h – qu'on a à peine le temps de la suivre des yeux. Le sifflement sourd qui parvient à nos oreilles, même de très loin à la ronde, suffit aussi à témoigner que l'avion file à bon port.
Après cette 25ème et dernière mission dans l'espace, Endeavour ira finir ses jours au California Science Center à Los Angeles. Reste un tout dernier vol, celui de la navette Atlentis prévu le 8 juin. Pourquoi faire ? Amener suffisamment de matériel à l'ISS (et en ramener) en vue d'être prévoyant pour l'avenir. Désormais, la NASA n'aura plus de vaisseau pour transporter des astronautes et du matériel jusque là-haut. Les Russes leur loueront des places dans leurs Soyouz. [Fort Lauderdale, Floride, 1er juin 2011, texte rke, photo NASA]

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